走進花園裡把迷迭香抱個滿懷,或是打開一罐精油,芳香分子就會透過鼻腔,碰到鼻孔的黏膜,接著刺激到嗅覺神經的纖毛,產生一連串的訊息,送到鼻孔上端的兩個嗅球(olfactory bulbs)。從嗅球延伸到鼻腔黏膜的嗅覺細胞屬於第一對腦神經--嗅覺神經的延伸,負責把接收進來的各種氣味感覺傳遞給嗅球,送到大腦的幾個不同的部位,其中最主要的是位於大腦顳葉(temporal lobe)中的嗅覺皮質,還有邊緣系統(limbic system)裡面的杏仁核(amygdala)。
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邊緣系統 limbic system
圖片來源:
https://i0.wp.com/essentialoilsforguide.com/wp-content/uploads/2016/07/limbic-system.jpg?fit=640%2C640
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杏仁核位於邊緣系統中,主管各種情緒,包括憤怒、爭鬥,瞬間爆發的行為與情緒反應,自我保護,慾望,飢餓感等等。因為杏仁核主管了這些與本能與情緒相關的功能,我們可以理解為什麼嗅覺這麼容易的就可以引發我們的情緒反應。事實上,因為嗅覺神經直接將訊息傳到邊緣系統裡面,在邊緣系統下方的幾個腺體,除了杏仁核之外,包括海馬迴、下視丘、腦下垂體等控制著人類原始本能行為的這幾個部位,都受到嗅覺的影響。我們的憂傷、憤怒、愉悅、興奮、滿足等反應,都會受到氣味的影響。
從嬰兒一出生,眼睛都還沒有張開就可以透過氣味的定位,把臉轉向母親乳頭的位置尋找食物,出生不久之後就能夠分辨出父母或照顧者的氣味。嗅覺讓我們可以分辨食物與環境中的氣味,什麼是新鮮美味的食物可以大快朵頤,什麼是腐敗不佳的氣味最好要避開。進入青少年期之後,我們對異性散發出來的氣味也會變得敏感。生命中的重大事件發生的當下如果有特殊氣味,這些氣味也會跟當下的情緒做連結。嗅覺這個本能,是人類生存重要的能力之一,是重要的防禦機制,對維護生命具有相當的重要性。
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