大腦與嗅覺

人類的嗅覺是一個很奇妙的感官。大概沒有哪個感官比起嗅覺更容易讓人喚起記憶。突然飄過的香氣，會讓人在瞬息之間記起童年阿嬤家的五斗櫃紅眠床，初戀那個人身上的肥皂香味，或是離家求學時最愛吃的的那家餐館。當下儘管身邊帶著稚齡的女兒，或已經來到不惑之年，仍會瞬間變成那個坐在阿嬤膝上的五歲女孩，情竇初開的少女，或是迪斯可跳不停的青春大學生。氣味好像威力強大的炸彈似的，一直都存在人的情緒腦裡面，在你不設防的時候，突然的在腦海裡炸開來。

走進花園裡把迷迭香抱個滿懷，或是打開一罐精油，芳香分子就會透過鼻腔，碰到鼻孔的黏膜，接著刺激到嗅覺神經的纖毛，產生一連串的訊息，送到鼻孔上端的兩個嗅球（olfactory bulbs）。從嗅球延伸到鼻腔黏膜的嗅覺細胞屬於第一對腦神經--嗅覺神經的延伸，負責把接收進來的各種氣味感覺傳遞給嗅球，送到大腦的幾個不同的部位，其中最主要的是位於大腦顳葉（temporal lobe）中的嗅覺皮質，還有邊緣系統（limbic system）裡面的杏仁核（amygdala）。

邊緣系統 limbic system

圖片來源：

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顳葉裡面主管嗅覺的部分，會將從鼻腔傳來的神經脈衝翻譯成氣味感受，判定自己聞到了什麼氣味。這裡也負責區分各種不同的味道，例如茉莉花與玫瑰的香氣的差異，也可以分辨出不同品種的茉莉或玫瑰之間的香氣的不同。

杏仁核位於邊緣系統中，主管各種情緒，包括憤怒、爭鬥，瞬間爆發的行為與情緒反應，自我保護，慾望，飢餓感等等。因為杏仁核主管了這些與本能與情緒相關的功能，我們可以理解為什麼嗅覺這麼容易的就可以引發我們的情緒反應。事實上，因為嗅覺神經直接將訊息傳到邊緣系統裡面，在邊緣系統下方的幾個腺體，除了杏仁核之外，包括海馬迴、下視丘、腦下垂體等控制著人類原始本能行為的這幾個部位，都受到嗅覺的影響。我們的憂傷、憤怒、愉悅、興奮、滿足等反應，都會受到氣味的影響。

從嬰兒一出生，眼睛都還沒有張開就可以透過氣味的定位，把臉轉向母親乳頭的位置尋找食物，出生不久之後就能夠分辨出父母或照顧者的氣味。嗅覺讓我們可以分辨食物與環境中的氣味，什麼是新鮮美味的食物可以大快朵頤，什麼是腐敗不佳的氣味最好要避開。進入青少年期之後，我們對異性散發出來的氣味也會變得敏感。生命中的重大事件發生的當下如果有特殊氣味，這些氣味也會跟當下的情緒做連結。嗅覺這個本能，是人類生存重要的能力之一，是重要的防禦機制，對維護生命具有相當的重要性。